《红楼梦》堪称中国历史上最伟大的小说，引得无数人从各个角度研究。小说作者和成书过程更是一个未解之谜！大家有很多种猜测，很可能再没有揭秘的机会了！本文介绍一个听起来比较合理的说法，“曹頫”创作说。
众多《红楼梦》研究者、红学家普遍的共识，一是小说作者“曹雪芹”即曹霑（雪芹是他的号或代称），二是小说以江宁织造曹家在今南京的生活为创作背景。本文说的曹頫（fǔ，音同俯，低头的意思），是曹家最后一任江宁织造主事，有一种说法他是曹霑的父亲，但更可靠的说法是曹霑的堂叔、养父。
先说说几代江宁织造的情况。文献记载，曹家的曹寅曾是康熙皇帝幼时的伴读，任江宁织造20年并接待康熙南巡。曹寅离世后，其独子曹顒（yóng）继任江宁织造，2年后在北京述职时病逝，年仅26岁。康熙恩准以其堂弟曹頫过继曹寅、接任江宁织造。一般认为曹霑是曹颙的遗腹子，曹頫是他的养父。
多数红学家都认同，江宁织造曹家就是《红楼梦》中贾家的原型。对曹頫这个人，胡适认为他是小说中贾政、甄应嘉的原型，但也有一派红学家认为：曹頫才是《红楼梦》作者，是贾宝玉的原型（贾政的原型是曹寅），也是小说的批阅者“畸笏叟”、“脂砚斋”，并大概推断了小说的成书过程。
一是先由曹頫从自己的经历构思、取材，在妻子帮助下形成《石头记》初稿，之后交晚辈曹霑整理、增删、修改；
二是形成修改稿后再交曹頫夫妇批阅，并化名畸笏叟、脂砚斋点评，既有提示意见、也有修改建议、还有情感流露；
三是经反复多次修改、批阅后就形成存世的传抄本，似乎是在曹霑手中最终完成，但曹霑只是整理、增删、修改；
四是小说80回后的部分，大约只有初稿、尚未展开整理和修改，最后是由出版商草草改定的。
个人认为这个说法较靠谱，演绎成分较少，主要是遵循真实的历史文献记载。下面介绍其中一些关键理由。
1、从小说作者阅历看，曹頫有更长时间接触繁华生活。
曹雪芹或曹霑的出生年月已无确凿记载，江宁织造曹頫给康熙的奏折显示，曹顒的遗腹子生于1715年。还有生于1718年（胡适观点）、1724年（周汝昌观点）两种说法，都认为曹霑是曹頫的亲儿子。历史上，雍正5年（1727年）曹家被抄家查封财产、曹頫革职、举家迁北京居住，生活越来越落魄。
即便按曹霑生于1715年的说法，他在江南的锦衣玉食生活也只到12岁。这个心智尚不健全的12岁孩子，很难有对生活的深刻体会，几乎不可能写出《红楼梦》中的贾府、大观园以及大量生动的生活细节，这一点也一直困扰着红学家们。
曹頫则不同，他大约生于1695年（卒年不详），20岁至30多岁任江宁织造13年。任江宁织造前，曹頫虽只是江宁织造曹寅的侄子，但幼时就由曹寅抚养、亲自教育。曹頫亲历并全方位观察了曹家由鼎盛走向衰败的过程。
还有一个佐证，是小说中空空道人经青埂峰一段情节，脂砚斋就有一段批语：“（无材补天，幻形入世）八字便是作者一生惭恨。”很明显不是说曹霑、更适合曹頫。曹頫要补的天是曹家积累的巨额亏空、曹頫惭恨的是曹家在他手中败落！
2、从才情和阅历看，曹頫更能担当创作者的重任。
曹頫有足够的条件与能力创作《红楼梦》，而曹霑显然是不具备条件的。老一代江宁织造曹寅不仅是官员，也是文化素养很高的艺术家和诗人。曹頫长期生活在曹寅身边受熏陶，也不负伯父的教养和期望，是兄弟中的佼佼者。现存曹家人及曹家友人的诗文记载显示：曹頫从小就是聪明好学、钻研儒家经典、深明程朱理学、道德品质良好，正因为如此他才成为紧急继承曹家事业的首选人物。
曹頫在江南生活30多年，正是曹家从鼎盛（曹寅时代）走向衰败（曹頫时代）的时期。此时曹家虽达不到《红楼梦》中所描写的那样宏大，也是丫环、仆人俱全，康熙6次南巡，后面4次都是曹寅接驾。清廷内务府档案记载，曹家在雍正5年抄没时尚有奴婢114人。还有，曹頫任江宁织造13年的官场经历，也让他有条件与中央、地方高官打交道，出入豪门富宅甚至皇宫、御花园，都为小说创作积累了素材。
老一代江宁织造曹寅还非常喜欢藏书和帮助别人刻印出版文集，曹家藏书万卷。家中大量藏书、帮人刻印的文集、还有曹家人自己的文学作品，这些都成为日后曹頫创作小说的重要资料。同时，曹頫20岁即出任江宁织造，从此失去科举正途求取功名的机会，也就赢得了充裕的时间。文献记载，当时江宁织造的政务是交给管家办理的，曹頫在任13年，应有足够的时间、精力、资财支撑他进行文学创作的准备。
《红楼梦》中交代：“（作者）于悼红轩中披阅十载、增删五次，篡成目录，分出章回”，对这句话的理解很关键。很多人认为是曹霑为逃避当时的文字狱，不想让人知道自己，强说是捡来的作品。但我们也可以认为：在曹霑之前还有一位作者，做了大量基础工作甚至已将小说成稿，此人即曹頫。曹霑是作为曹頫的后辈，应是在曹頫大约60岁、年老体衰时，承担了对小说“披阅十载，增删五次”的整理工作。
还有曹霑的号“雪芹”，也多引人怀疑。较大可能是曹家三代曹寅、曹頫、曹霑都对小说做出重大贡献，特别是曹頫，因为他是朝廷罪臣不宜以真名出现，所以作者名字取曹寅的号“雪樵”的“雪”字、曹霑的号“芹溪”的“芹”字，组成“雪芹”。后来一般传抄者和读者误认为“雪芹”就是曹霑的另一个号了。
3、从小说中人物原型看，曹頫似乎更接近贾宝玉。
绝大多数的读者、红学家都认定，《红楼梦》中贾宝玉的原型就是作者自己！如小说作者是曹霑、曹雪芹，那么他就是小说中的贾宝玉。但分析后我们看到，曹頫作为贾宝玉的原型更接近曹家实际，小说的作者当然更有可能是曹頫了。
在曹家，曹寅母亲、曹頫祖母、曹霑曾祖母孙氏，年轻时是康熙皇帝幼时的保姆，康熙第3次南巡时曾专门接见，寿活76岁。她对应《红楼梦》中神一般存在的贾母，其他人的辈份就都对应上了。曹寅曾任江宁织造20年，还兼任过两淮巡盐御史，他可以对应小说中的贾政。曹寅有两个女儿分别嫁给了郡王、王子成为王妃，也能对应上小说中的贾元春、贾探春。
在曹家，曹寅有独子曹顒早逝（只是在曹寅去世后）、他有遗腹子曹霑，可对应小说中的贾珠、贾兰。曹頫自然就是小说中的贾宝玉原型了，还有，小说中刻画贾政对贾宝玉教育极严、亲情不足，也符合现实生活中叔侄、养子关系。曹寅长女曹佳（长曹頫10岁左右）成为郡王妃后曾经省亲、爱抚年幼的曹頫，即小说中“元妃省亲”一段，也引得脂砚斋无限感慨。
4、从畸笏叟、脂砚斋批语看，他们很可能是曹頫夫妇。
畸笏叟、脂砚斋是《红楼梦》早期版本《石头记》的两位主要点评人，有近2000条批语，现代红学研究普遍认可他们的真实存在，以及他们与作者的亲密关系。有人推断他们是曹霑的红颜知己，或是曹霑的妻子，但也有一种可能：畸笏叟是曹頫的化名，脂砚斋是曹頫妻子的化名，他们是边指导曹霑修改小说、边做批语。
首先，从两个名字词义看，“畸笏叟”即当过畸形官吏的老人，对应大约60岁的曹頫再合适不过了；“脂砚斋”即常住书屋有文化的女人，应是一位饱读诗书的大家闺秀，曹頫曾是江南大户才子，有这样一位夫人也不足为奇。
其次，从点评人对具体执笔人曹霑的口气来看，应是执笔人的长辈，他们不仅熟悉做为小说背景的曹家生活往事，而且应参与了小说创作，一些批语反映小说中很多情节是批者早就构思好了的，说明批者与作者为同一人。
总之，虽然现在《红楼梦》作者和成书过程已无法准确考证，但上述分析告诉我们一种可能性，小说原作者不是曹雪芹（曹霑），而是他的嗣父曹頫，小说中的那块“无材补天，幻形入世”的石头和那个“一技无成，半生潦倒之罪”的作者，就是曹頫的自我比喻和忏悔。刻在石头上让空空道人抄录下来传世的故事，就是曹頫的作品《石头记》初稿，之后由他的后辈曹霑“披阅十载，增删五次”，才成为今天的《红楼梦》！
