不管是根据年龄找属相，还是根据属相定年龄，首先确定当前的农历年份和了解十二属相动物的排列顺序：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
下面的图就是把属相动物按顺时针排列在右手的指节上的标示（可能还有别的顺序法），可以理解为它就像一个标了数字的钟那样，被指针扫过的都是以前发生过的时间，且越远越早。
现在发现，倒顺序退一位年龄就加一年，倒顺序退两位年龄就加两年，以此类推。举例说就是，属龙的比属蛇的大一年（这是因为龙先出生）、比属鸡的要大五年。同样属狗的要比属鼠的和属牛的都大，分别大两年和三年。
今年是兔年，那么想要知道一个人今年是8岁应该属啥，就是把兔算为1并逆时针方向往后数到8的位置，也就是猴；现在一个人12岁，就是往后数到十二，就是龙；那么一个人13岁就是往后数到十三，正好又回到兔的位置（13−12=1），又回到了数1，就是说兔年是此人的出生年。17岁就是17−12=5，从兔往后数到五，就是属猪猪。
从上面的规律可以看到，根据年龄推断属相，当年龄数字大的时候，不能一圈一圈地挨个儿数了，于是，当计数大于12的时候必须减掉12或减掉12的倍数，然后用余数重新向后推算，这样算就简单得多。也就是在推算属相的时候必须减掉此时可视为无效的轮数。
再来看根据属相推算年龄。比如：计算属马的人今年多大，那么就是从兔开始往后数到马的位置，正好是10，是属马，每再加一个属相轮数就是一个属马的年龄段，我们经过相加排列属马年龄：10、10+12、10+24、10+36、10+48………。此时的属相轮数是有效轮数，只要知道站在面前的人属啥，基本能确定这个人的年龄了。
按照生肖记岁法，出生的第十二年为一整轮，比如羊年出生，时间到了马年，此人就是12岁，以后每加一轮(12年)也还是停留在马年，这样就没能突出羊年，也就是此人的这个本历年（有的叫本命年），那么如果在12岁的基础上再继续加一岁，就变成13岁，正好赶在羊年即本历年，以后每加一轮12，位置都不会变，得出的本历年也都是单数：13、25、37、49……。
