乾隆年间，荷叶塘出了一个混混，祖上几十代人都是农民，到他这代却像中了邪，逼儿子读书，逼孙子考秀才，差点攫取清廷半壁河山。
这个混混叫曾玉屏，一生颇具传奇色彩。他原本就是一个普通农民，整日里游手好闲，不务正业，与流民无异，却自视甚高。
有一天，曾玉屏买了匹好马，穿上新衣裳，又跑到城里，跟一群浮浪哥们儿纵酒高歌。远处，来一老头，领着小孙子，就指着窗户边，跟孙子说：
“看见没，千万别跟那个人学，那个人是荷叶塘白杨坪老曾家的儿，家里穷得叮当响，却总是跑城里装有钱的大爷，早晚是个败家玩意儿！”
曾玉屏本已喝得迷迷糊糊，听得此言，顿时酒醒，心里滋味儿不好受，原以为自己活得逍遥自在人五人六的，不曾想背地后里人家会是这样看自己！
曾玉屏当即下楼，牵着马就去市场卖了，然后步行几十里回家。
“吾少耽游惰，往还湘潭市肆，与裘马少年相逐，或日高酣寝。长老有讥以浮薄，将覆其家者。余闻而立起自责，货马徒行。”
曾玉屏回家后，就像中了邪，完全变了一个人。他每天早睡早起，天天在地里忙活，一年四季不曾歇，发誓要出人头地。
这一年，曾玉屏35岁。
曾玉屏埋头苦干了十几年，置办了百十亩地，从一个农民混成了十里八乡有名的小地主，而且还颇有威信，乡人时有争端，都会请曾玉屏出面调和，就连豪横的泼皮无赖，也得礼敬三分。
勤劳致富之后，曾玉屏又干了一件让人匪夷所思的事情，就是逼着他的老儿子去读书考秀才。曾玉屏请了最好的教书先生，可是老儿子曾麟书实在太笨了，怎么都中不了秀才。
眼看老儿子没指望了，曾玉屏又开始打起来孙子的主意。孙子曾子城，五岁教识字，八岁读完五经，九岁学做八股文，十四岁报名考功名。
只可惜，儿子不行，孙子也是够笨的，回回考，回回考不上。曾玉屏来回折腾了几十年，成了荷叶塘人茶余饭后最大的笑话。
亲戚们劝他算了吧，不如找个算命先生给看一看，没有官命咱就别花那个冤枉钱了，找个台阶下得了，这辈子不愁吃穿，你图个啥！
曾玉屏不管这些，别人笑就让他们笑好了，我就不信这个邪，考不上，就接着考！曾玉屏有“三不信”：不信风水地仙、不信江湖郎中、不信增佛道人，他只信一件事儿，那就是人定胜天。
凭啥别人家能供出举人进士，偏偏我曾家就不行？儿子不行，孙子上，孙子不行还有重孙子，早晚我曾家有翻身的一天。
曾玉屏趟过了乾隆、嘉庆、道光三朝。
道光十二年，曾玉屏早早起来，给老儿子和孙子整理好考试篮子，送他们出门儿。这是曾麟书父子俩第六次并肩考秀才。曾麟书则是第十七次踏入考场，算算赴考的脚程，曾麟书足足走过了一万一千九百里路了，曾子城也走了近五千里地。
老天开眼，这一次曾麟书高中秀才，时年43岁。曾子城则第6次落榜。
曾子城不仅落榜，其考卷还上了当年的反面典型榜，被全省公示，“悬牌批责”，批其“文理欠通”。考不上就考不上吧，这下好了，全省都知道这么一个叫曾子城的笨蛋。
回家后，爷爷忙着操持父亲的入学庆典，不亦乐乎，曾子城一个人把自己关屋里，羞愧难当。他开始反思自己到底哪里出了问题。
连续六次落榜，曾子城认清了一个事实，那就是自己的雄心与头脑差距太大，唯一的办法只能是超人的努力。
曾子城一直都非常崇拜爷爷，他佩服爷爷一生倔强到底，从不言弃。
“倔强二字，却不可少。功业文章，皆须有此二字贯注其中，否则柔靡不能成一事。”
“悬牌批责”这样的耻辱，并没有击垮曾子城，反而激起了他的斗志，誓要破釜沉舟，再次发奋挽回颜面。
第二年开始，老曾家开始了真正的声名鹊起，飞黄腾达。
道光十三年，曾子城中秀才。
道光十四年，曾子城中举人。
道光十八年，曾子城中进士，改名——曾国藩。
道光二十八年，曾国藩署工部左侍郎，位及二品。
十年七迁，连跃十级，扶摇直上，直到太平天国覆灭，曾国藩已经执掌清廷半壁河山。
后人评价，在同时代的佼佼者当中，曾国藩成就最大，达到了立功、立德、立言这“三不朽”境界。
